Beneficio y costo marginal

El beneficio que surge de incrementar una actividad recibe el nombre de beneficio marginal. Por ejemplo imagine que dedica cuatro noches a la semana a estudiar y que su calificación promedio es de 7 (de una escala de 10). Como desea subir sus notas, decide estudiar una noche más por semana. Su clasificación promedio aumenta a 7.5.
El beneficio marginal de estudiar una noche adicional por semana es el aumento de 0.5 en su calificación, no el 7.5 total. Usted ya tenía 7 por estudiar cuatro noches a la semana por lo que no consideramos este beneficio como resultado de la decisión que acaba de tomar.
Al costo de un incremento en una actividad se le denomina costo marginal. Para usted, el costo marginal de incrementar su tiempo de estudio una noche por semana es el costo de la noche adicional que no pasa con sus amigos (en caso de que ésa sea la mejor alternativa para emplear su tiempo). Este costo no incluye el de las cuatro noches semanales que ya dedica al estudio.
Para tomar su decisión, debe comparar el beneficio marginal de una noche adicional de estudio con el costo marginal. Lo sensato es estudiar la noche adicional. Si el costo marginal supera el beneficio marginal, no hay razón para estudiar la noche adicional.
Cuando evaluamos los beneficios y costos marginales elegimos sólo aquellas acciones que ofrecen más beneficios que costos, estamos empleando nuestros escasos recursos de la manera más ventajosa posible.

Respuesta a los incentivos

Nuestras elecciones responden a los incentivos. Un cambio en el costo marginal o en el beneficio marginal afecta los incentivos que se nos presentan y nos impulsa a cambiar nuestra elección.
Por ejemplo, imagine que su profesor de economía le entrega un conjunto de problemas y le dice que todos ellos estarán incluidos en su próximo examen. El beneficio marginal de estudiar esos problemas es grande, así que usted decide trabajar diligentemente en ellos. En contraste, si su profesor de matemáticas le da algunos problemas y le avisa que ninguno de ellos formara parte de su próximo examen, el beneficio marginal de estudiar esos problemas es menor, por lo que seguramente ignorará la mayoría de ellos.
La idea fundamental de la economía es que podemos predecir la manera en que cambiaran las elecciones con solo analizar los cambios en los incentivos.
Es más probable emprender cualquier actividad cuando su costo marginal disminuye o su beneficio marginal aumenta; al contrario, es más difícil que se lleve a cabo una actividad cuando su costo marginal aumenta o su beneficio marginal disminuye.