La elasticidad es un término introducido por el economista Alfred Marshall para cuantificar la variación experimentada por una variable al cambiar otra. Se debe partir del hecho de la dependencia de dos variables entre si: el precio y la demanda. Por tanto, se puede decir que mide la sensibilidad o capacidad de respuesta de un producto a un cambio en su precio. Como descubrió el economista francés Auguste Cournot en 1850, la cantidad demandada de un bien (si todo lo demás permanece constante = ceteris paribus) es función de su precio y, por tanto, a menor precio mayor demanda. Esta relación inversa entre precio y cantidad genera un coeficiente negativo, por eso generalmente se toma el valor de la elasticidad en valor absoluto.
Hay algunos bienes cuya demanda es muy sensible al precio, pequeñas variaciones en su precio provocan grandes variaciones en la cantidad demandada. Se dice de ellos que tienen demanda elástica. Los bienes que, por el contrario, son poco sensibles al precio son los de demanda inelástica o rígida. En éstos pueden producirse grandes variaciones en los precios sin que los consumidores varíen las cantidades que demandan. El caso intermedio se llama de elasticidad unitaria.
La elasticidad de la demanda puede ser expresada gráficamente a través de una simplificación de curvas de demanda. Cuanto más horizontal sea la curva de demanda, mayor es la elasticidad de la demanda. Del mismo modo, si la curva de demanda es más bien vertical, la elasticidad de la demanda será inelástica al precio.
De acuerdo a lo anterior, la fórmula de la Elasticidad de la Demanda (Ed) es la siguiente:
La demanda de un bien es inelástica (o relativamente inelástica) cuando el coeficiente de elasticidad es menor que uno en valor absoluto. Esto se da en los bienes de primera necesidad. No importa la variación del precio, la cantidad demandada por el consumidor tiene una variación prácticamente nula, es decir, es insensible o inelástica al precio. Ejemplos de esto son el papel higiénico, la sal, la insulina, entre otros.
La demanda de un bien es elástica (o relativamente elástica) cuando el coeficiente de elasticidad es mayor que uno. Esto se da en bienes que no son de primera necesidad o que son de lujo. Con estos últimos, su demanda será más elástica, dado que un aumento en el precio alejará a algunos consumidores.
Otro elemento fundamental para determinar la elasticidad es la existencia de los bienes sustitutos. Si existen buenos sustitutos la demanda del bien será muy elástica. Por ejemplo, un lapicero azul puede ser perfectamente sustituido por uno negro.
Se puede mencionar también la importancia del bien en términos de costo. Si el gasto en ese bien supone un porcentaje muy pequeño de la renta de los individuos, su demanda será inelástica. Por ejemplo, el lápiz. Las variaciones en su precio influyen muy poco en las decisiones de los consumidores que desean adquirirlos.
Otro factor que afecta es el período de tiempo. La elasticidad tiende a aumentar en el largo plazo porque los consumidores tienen más tiempo para ajustar su comportamiento y adaptarse a los bienes sustitutos.
Finalmente hay que tener en cuenta que la elasticidad de la demanda no es la misma a lo largo de toda la curva. Es posible que para precios altos la demanda sea menos elástica que cuando los precios son más bajos o al revés, dependiendo del producto de que se trate. Esto se puede apreciar en el siguiente gráfico:
Mercadológicamente hablando, es indispensable conocer el tipo de elasticidad de los bienes o servicios, para conocer el impacto ante una promoción o un incremento en precio y las repercusiones que dichas variaciones tendrán sobre nuestros dividendos.
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